Pierre précieuse verte : l'émeraude et les gemmes vertes qu'on lui compare

Au sens strict, il n'existe qu'une pierre précieuse verte par nature, l'émeraude, seule verte des quatre pierres précieuses reconnues par l'usage du métier (diamant, rubis, saphir et émeraude). Le saphir et le diamant existent aussi en vert, mais ces couleurs restent marginales sur le marché. Le reste de la palette verte, du péridot jaune-vert à la tsavorite, appartient aux pierres fines, ou aux pierres ornementales quand la matière est opaque.

L'émeraude doit sa couleur à des traces de chrome et de vanadium dans le béryl. Les cristaux les plus recherchés viennent des mines de Muzo, Coscuez et Chivor, dans le département de Boyacá, et une émeraude de Colombie est réputée pour son vert intense, parfois légèrement bleuté. Seule une analyse de laboratoire peut toutefois confirmer l'origine d'une pierre. Des négociants spécialisés comme Johya vendent à l'unité des émeraudes colombiennes achetées directement à la mine, ce qui permet de comparer plusieurs teintes de vert avant de choisir.

L'émeraude, la seule précieuse verte par définition

L'émeraude est la variété verte du béryl, un silicate de béryllium et d'aluminium. Selon le Gemological Institute of America, sa dureté se situe entre 7,5 et 8 sur l'échelle de Mohs, son indice de réfraction entre 1,577 et 1,583 et sa densité autour de 2,72. Ses inclusions sont si fréquentes que les joailliers leur ont donné un nom, le « jardin ».

Presque toutes les émeraudes taillées ont des fissures comblées, le plus souvent par une huile incolore, une pratique ancienne que le droit français dispense de mention. Une émeraude dont les fissures ont été remplies de résine durcie doit en principe porter la mention « traité ». Pour la création de bijoux, l'émeraude se trouve aussi en cabochons et en perles percées, plus opaques et de qualité plus modeste, donc bien plus abordables.

Saphir vert et diamant vert, deux raretés

Le saphir vert est un corindon, comme le rubis et le saphir bleu, coloré par le fer. Plus dur que l'émeraude (9 sur l'échelle de Mohs), il est souvent plus sombre et moins saturé, et vient surtout d'Australie, de Thaïlande ou du Nigeria. Le diamant vert naturel est l'un des plus rares. Une bonne partie des diamants verts du commerce doivent leur couleur à une irradiation en laboratoire, que le vendeur doit signaler.

Les pierres fines vertes qu'on confond avec l'émeraude

La tsavorite

Ce grenat grossulaire vert, coloré par le vanadium et le chrome, a été découvert à la fin des années 1960 à la frontière du Kenya et de la Tanzanie. Plus brillant que l'émeraude et rarement traité, il se trouve surtout en petites tailles, ce qui explique le prix élevé des pierres de plusieurs carats. Sa dureté est de 7 à 7,5.

Le péridot

Variété gemme de l'olivine, le péridot a un vert tirant sur le jaune, dû au fer. Il est plus tendre (6,5 à 7) et présente une forte biréfringence. À la loupe, les arêtes des facettes du dessous apparaissent dédoublées, un indice qui le sépare vite de l'émeraude. Les principaux gisements sont au Pakistan, aux États-Unis (Arizona) et en Birmanie.

La tourmaline verte

Appelée verdélite dans le commerce, la tourmaline verte vient du Brésil, de Namibie ou d'Afghanistan. Elle est fortement pléochroïque. Vue dans l'axe du cristal, elle paraît beaucoup plus sombre, ce qui oblige le tailleur à orienter la pierre avec soin. Sa dureté est de 7 à 7,5. La variété colorée par le chrome, d'un vert proche de celui de l'émeraude, est vendue sous le nom de tourmaline chrome.

Le démantoïde

Grenat andradite vert, le démantoïde a une dispersion supérieure à celle du diamant, d'où ses éclats colorés. Les pierres de l'Oural, en Russie, contiennent souvent de fines fibres rayonnantes appelées « queues de cheval », une inclusion recherchée des collectionneurs. Avec une dureté de 6,5 à 7, il mérite une monture protectrice.

Les pierres vertes opaques des bijoux en perles

Pour l'enfilage et la création de bijoux, on travaille plus souvent des matières opaques ou translucides que des gemmes facettées. Le jade recouvre deux minéraux distincts, la jadéite (6,5 à 7) et la néphrite (6 à 6,5). L'aventurine est un quartz pailleté de petites lamelles de fuchsite, qui lui donnent son scintillement. La chrysoprase est une calcédoine verte colorée par le nickel, la malachite un carbonate de cuivre aux bandes concentriques, tendre (3,5 à 4) et sensible aux acides, et l'amazonite un feldspath vert bleuté.

Ces matières sont souvent teintées. Une partie des perles vendues comme « jade » sont en réalité du quartz ou de la serpentine colorés. Le décret n° 2002-65 impose dans ce cas la mention « traité », et vendre un quartz teint sous le nom de jade trompe l'acheteur sur la nature du produit.

Comment distinguer une émeraude des autres pierres vertes

À la loupe 10x, l'émeraude montre presque toujours son jardin, fait de fissures et de petits cristaux. Les pierres colombiennes contiennent souvent des inclusions à trois phases, une minuscule cavité où cohabitent un liquide, une bulle de gaz et un cristal de sel. Ces inclusions sont typiques de la Colombie sans être une preuve absolue d'origine. Le péridot se trahit par ses arêtes dédoublées, le démantoïde par ses feux colorés, la tsavorite par une brillance plus vive et l'absence fréquente de fissures. Aucune de ces observations ne vaut une mesure.

Le réfractomètre tranche plus sûrement, avec 1,577 à 1,583 pour l'émeraude, environ 1,65 à 1,69 pour le péridot et plus de 1,73 pour les grenats verts. Le filtre Chelsea, petit filtre coloré utilisé par les gemmologues, fait souvent paraître rouges les émeraudes colorées par le chrome. Mais certaines émeraudes de Zambie, riches en fer, restent vertes, et des émeraudes synthétiques rougissent aussi. Pour une pierre de valeur, seul un laboratoire distingue avec certitude une émeraude naturelle d'une émeraude synthétique hydrothermale.